कुंभ का पौराणिक महत्व समुद्र मंथन की कहानी के इर्द-गिर्द घूमता है जो देवताओं और राक्षसों द्वारा अमूल्य रत्न या अमृत या अमरता का अमृत प्राप्त करने के लिए किया गया था। मंदराचल पर्वत मंथन की छड़ी बन गया और नागराज वासुकी ने रस्सी का काम किया। भगवान विष्णु ने स्वयं कछुए का रूप धारण किया और मंदराचल पर्वत को इस डर से आधार प्रदान किया कि कहीं वह खिसक न जाए और समुद्र में डूब न जाए।
इस मंथन में सबसे पहले एक विषैला विष निकला जिसे भगवान शिव ने पी लिया। इसीलिए उन्हें नीलकंठ कहा जाने लगा। मंथन जारी रहा और कामधेनु निकली, भगवान इंद्र के पुत्र उच्चैःश्रवा जयंत ने अमृत कलश या अमृत से भरे बर्तन को देखकर इसे भगवान धन्वंतरि के हाथों से छीन लिया। यह देखकर राक्षसों के गुरु भगवान शुक्राचार्य सतर्क हो गए और राक्षसों ने जयंत का पीछा किया। अमृत कलश को राक्षसों के हाथों में पड़ने से बचाने के लिए जयंत 12 दिनों तक दौड़ता रहा।
इन बारह वर्षों में जिन चार स्थानों पर जयंत ने अमृत कलश स्थापित किया था, वे थे हरिद्वार, प्रयाग, नासिक-त्र्यंबकेश्वर और उज्जैन, और इन चार स्थानों पर उस समय सूर्य, चंद्रमा और ग्रह अद्वितीय ज्योतिषीय संरेखण पर पहुंच गए थे, जिसके दौरान इन स्थानों पर लगता है कुंभमेला बृहस्पति देव ने सूर्य, अपने पुत्र शनि और चंद्रमा की मदद से अमृत कलश को राक्षसों से बचाया था और अमृत कुंभ को क्षतिग्रस्त होने से बचाया था।
जैसा कि स्कंद पुराण में बताया गया है, कुंभमेला सिर्फ वहां नहीं मनाया जाता जहां अमृत कलश रखा गया था, बल्कि वहां मनाया जाता है जहां कलश रखने के साथ ही अमृत छलक गया था। ऐसा माना जाता है कि इन बूंदों ने इन स्थानों को रहस्यमय शक्तियां प्रदान कीं। यह उन शक्तियों को हासिल करने के लिए है कि कुंभ मेला लंबे समय से चारों स्थानों में से प्रत्येक में मनाया जाता रहा है।
